Ни одни очковые линзы не вызывают такого интереса у пользователей очков, как фотохромные. Что-то магическое заключено в их удивительной способности быстро реагировать на изменение интенсивности солнечного света. Фотохромные линзы в просторечии нередко называют хамелеонами, указывая на их способность менять светопропускание в зависимости от количества и состава падающего на них ультрафиолетового излучения. Эти универсальные линзы удачно сочетают две основные функции очковых линз: коррекцию зрения и защиту от избыточного солнечного излучения.

Явление фотохромизма, то есть изменение цвета некоторыми химическими веществами под воздействием света и возвращение к исходному цвету в отсутствие источника освещения, было открыто в конце VIII века. Но лишь во второй половине XX века принцип фотохромизма нашел свое практическое применение в производстве очковых линз.

В основе этого явления лежит чувствительность некоторых веществ к свету, то есть электромагнитному излучению определенной длины волны, которая вызывает изменение их цвета. При отсутствии активирующей радиации происходит возврат в исходное состояние. В сущности, процесс фотохромного превращения можно объяснить следующим образом: химическое вещество А возбуждается под воздействием ультрафиолетового излучения (300–400 нм) и переходит в вещество Б, которое имеет определенное светопоглощение. Если воздействие ультрафиолетового излучения прекращается, то вещество Б опять переходит в бесцветное вещество А.